Otro bulo histórico: el voto femenino "por accidente"

Mucha gente se pregunta cuál fue el primer lugar donde las mujeres pudieron votar, y a menudo acude a Internet en busca de esta respuesta, sin embargo, los resultados pueden ser un tanto confusos. Wikipedia, que tan buena es para muchas cosas, recoge en la entrada "sufragio femenino" que fue Nueva Jersey, en 1776, el primer territorio que reconoció este derecho, y que lo hizo "accidentalmente".

En realidad es una anécdota graciosa que recogen (o más bien copian y pegan) un sinfín de páginas Web y blogs, e incluso periódicos. De acuerdo a esta información todo se debió a un error, cuando la legislación reconoció el derecho a voto de "todas las personas" en lugar de "todos los hombres", siendo este error corregido en 1807.

El arte de copiar y pegar.

Sería realmente gracioso, y digno de aparecer como anécdota en nuestro blog si esto fuera cierto, pero suena completamente a invent, sobre todo porque cuando haces una búsqueda en Internet rápidamente te aparece la misma frase repetida una y otra vez sin aportar más datos. Algo huele a chamusquina...
Si acudimos a otro tipo de fuentes, la historia que nos cuentan tiene mayores visos de verosimilitud. Según libros y artículos científicos al respecto, es cierto que en 1776 las mujeres obtuvieron el derecho a voto, y que ciertamente se les retiró en 1807, sin embargo, no hubo "accidente" alguno.

Empecemos entonces por el principio, ¿qué decía exactamente la constitución de Nueva Jersey en 1776? Pues en su sección cuarta decía: "That all inhabitants of this Colony, of full age, who are worth fifty pounds proclamation money, clear estate in the same, and have resided within the county in which they claim a vote for twelve months immediately preceding the election, shall be entitled to vote for Representatives in Council and Assembly; and also for all other public officers, that shall be elected by the people of the county at large".

Pues sí, el lenguaje es ciertamente ambiguo en lo que al género se refiere. El resto de textos legales del momento en inglés especificaban "men" al referirse a estas cuestiones. Pero, si se les pasó por alto, ¿por qué tardaron tanto tiempo en corregir el "error"? ¿No se dieron cuenta del gazapo al ver a las mujeres votando?

Si leemos otros textos del momento en relación al voto, su lenguaje no nos resuelve nada, salvo cuando llegamos a 1796, y nos encontramos un decreto que detalla algunos aspectos del proceso de votación en los siguientes términos: "And be it enacted, That every voter shall openly, and in full view deliver his or her ballot". ¡Vaya! "his or her" (de él o de ella). Igual no era un error ese lenguaje ambiguo...

Efectivamente, algunos historiadores han señalado que no existió tal error, sino que fue algo totalmente deliberado, y que pretendía incorporar al sufragio no solo a mujeres, sino también a personas de raza negra, pues el texto no era solo ambiguo en lo que al género se refiere, también lo era con respecto a otras características como el color de piel.

¡Oh! ¡Qué buenos los señores de Nueva Jersey, que dejaban votar a las mujeres y los negros! Pues no, tampoco nos pasemos. Se trataba de algo completamente deliberado pero no por bondad, sino más bien por interés, pues como se puede ver en la propia ley eran personas con una determinada riqueza las que tenían reservado este derecho (a lo mejor en lo del dinero es en lo único que no era ambigua la norma, ¿casualidad?). De forma que no todas las mujeres podían votar, sino solo aquellas que tuvieran el consentimiento de su marido para tener esas posesiones mínimas y las solteras o viudas acaudaladas.

Mujeres y afroamericanos no perdían así su condición de sometidos al hombre blanco, sino que cuando una elección era muy reñida, los grupos dominantes tenían a quien azuzar para obligarlos a votar por su candidato. Siempre es mejor tener a alguien sometido con derecho a voto (al voto que a ti te interese), que tener a alguien sometido pero sin utilidad en unas elecciones.
Es posible que a estas alturas algo no te cuadre. Es cierto que resulta extraño que esta medida se aprobase en el siglo XVIII, y la explicación del interés político está un tanto cogida por los pelos, pero estoy hay que contextualizarlo. La norma se aprobó en 1776, precisamente en plena fiebre independentista de los Estados Unidos, en un momento en que los revolucionarios buscaban romper con cualquier tradición británica y anticuada. Movidos por la euforia de los primeros momentos de la independencia, los revolucionarios aprobaron normas como esta, y Nueva Jersey no fue el único estado que lo hizo. Territorios como Massachusets o Nueva York también aprobaron este derecho, pero una vez superada la euforia inicial, lo retiraron en los dos o tres años siguientes.

En Nueva Jersey la euforia revolucionaria les duró algo más, pero además se dieron cuenta de lo beneficiosa que era para determinadas medidas. 

Los republicanos siempre preocupados por el voto
de las mujeres

De forma que cuando el Partido Demócrata-Republicano retiró el voto a mujeres y afroamericanos en 1807, y especificó que solo podían votar hombres blancos con una renta mínima, no corrigió ningún error, ni siquiera lo hizo por estar categóricamente en contra de este derecho, sino más bien por un cúmulo de factores: en primer lugar garantizar sus propios intereses reduciendo el sufragio, en segundo lugar devolver a la mujer a un papel secundario alejado de la esfera pública ante el creciente movimiento sufragista en el resto de estados; en tercer lugar unir a las distintas facciones del partido; en cuarto lugar, garantizar su ventaja en los plebiscitos y composición de instituciones frente al Partido Federal; y un larguísimo etcétera que hacía que la medida estuviese más orientada a afianzar los intereses del partido.

Eso sí, las mujeres de Nueva Jersey no volverían a votar hasta el siglo XX, cuando de nuevo se les reconoció este derecho.
Por nuestra parte, damos por cazado este bulo que se une ya al bukkake histórico de Cleopatra.

• Lewis, Jan Ellen (2011): "Rethinking women's suffrage in New Jersey, 1776-1807", en Rutgers Law Review, 63, pp. 1017-1035. 
• "Constitution of New Jersey; 1776", en The Avalon Project.
• "1797, An Act to regulate the election of members of the legislative council and general assembly, sheriffs and coroners, in this State", en New Jersey Women's History.
• Fauré, Christine (dir.) (2010): Enciclopedia histórica y política de las mujeres. Europa y América, ed. Akal.